日本を代表する絹織物である、西陣織。その要となるのが原料である天然繊維です。

西陣織は1200年以上の歴史を誇りますが、その起源は平安京が築かれるよりも以前、織部司と呼ばれる役所が置かれ、現在の上京区黒門上長者町あたりに住んでいた職人に天然繊維である綾・錦などを用いた高級な織物作りを奨励したことから始まりました。

以来、西陣織では織の種類に合わせて糸の太さや撚りを調整し、ベストな風合いを作り出しています。化学繊維と異なり糸の調子が常に変わるからこそ、それが風合いとなり、多くの人々を魅了しているのです。

西陣織が誇る絢爛豪華な文様を再現するために欠かせないのが、色。

それぞれ個性を持つ天然繊維を相手取るため、思い描いた色を再現することも職人の技量が試される大きなポイントでもあります。

染色の前に、天然繊維の不純物を取り除く精錬という過程を挟みます。染色はこの段階から始まっているといっても過言ではなく、染めの内容は原料となる生糸の特徴をもとに適切な精錬方法を選ぶのです。

精錬が終わればいざ染色作業へ。

色の調合自体は機械化が進むものの、見る角度や光の具合によっても思い描いた色を再現する「色合わせ」はまさに職人技。

いつどこでみても美しさを放つ西陣織の色彩には、技術と経験、そして知恵が詰まっているのです。

糸から織物にしていく過程では、乾いた経糸・緯糸を織っていきますが、この濡れぬき技法では、織る前の緯糸を水に濡らしてから織物をしていきます。

そもそも糸は水に触れてしまうと縮んでしまうため、収縮を起こして形が崩れてしまいます。

しかしこの技法は逆転の発想、つまり濡れた緯糸を用い、あえて乾燥後に収縮をさせることで経糸と緯糸の間に隙間を作り、軽やかかつ独特のシャリ感を有する光沢のある絹織物に仕立てるのです。

室町時代から続く技法で、高級織物である能装束の長絹（ちょうけん）と呼ばれる羽織に用いられていましたが、最近では西陣においても貴重な技術となっています。

西陣織の最大の魅力といえる、絢爛豪華な伝統文様。伝統文様はいくつかのカテゴリに分類されており、縁起の良さを象徴するものや物をモチーフにしたものなど数多く存在します。

なかでもいっそう目を惹く有職文様（ゆうそくもんよう）は、平安時代以降の貴族階級の装束や調度品などに用いられ、きらびやかさを象徴する文様として、今なお愛される伝統文様です。

有職文様のなかにもさまざまな柄があり、子孫繁栄や長寿、高貴を意味するものなどがあります。